在中國傳統中有關玉的觀念，是由礦物與文化結成的二元組合，如東漢許慎在《說文解字》中訓釋「玉」字時指出：「玉，石之美，有五德……」。但事實上，在許慎之前的史前時期，玉早已具有神物和瑞信（身份尊卑標誌）等文化、精神上的內涵。至春秋時期，孔子賦與玉以十一德。至此，玉的文化概念已基本完善，而許慎對此又作出了精闢的概括。

中國古代各地居民對玉的認識並不一致，總的來說，凡是顏色漂亮、質地細緻的礦石均可稱為玉，在辭書上留下來的玉名就有一百多個，實際上它們並非都是閃玉。如水晶、瑪瑙、玉髓、綠松石、孔雀石、蛇紋石、青金石甚至珊瑚，在歷史上曾經都是中國玉家族中的成員，在品格價錢上卻遠遠不能跟和闐玉相比。

玉可分為硬玉和軟玉兩種。其中以硬玉或中國玉最受中國人所喜愛，也是較罕有和珍貴的一種，顏色通常都非常吸引。而軟玉價錢普遍較便宜，但也要視乎其顏色而定。除作首飾外，也有用來做雕刻物。

早在18世紀時，中國已有硬玉由緬甸傳入，且多是皇室貴族的貢品。在18世紀以前的玉。多為軟玉。羊脂白玉(Mutton Fat)在當時非常流行及珍貴。時至今日，中國人還十分相信玉可以驅邪、保護身體，也是好運的象徵。

古時中國人也相信玉可延緩人體的分解。近年展列的金縷玉衣就是一具穿上以軟玉做的衣服、已有2000年歷史的屍體。此外，屍體的身體的各個竅門均以玉封閉，以防止邪魔乘虛而入，口中也有一件雕刻而成的玉蟬。

玉是世界上最堅韌的寶石。一塊1立方吋的玉需要約50噸的壓力方能將它壓碎，比鑽石更堅韌。

早在商朝時代中國人已開始利用軟玉做首飾，其歷史比硬玉還要悠久。軟玉的綠色比硬玉的均勻，顏色「實」一點，透明度低。軟玉很少有白底帶著青綠點的(白底青)。最受人喜愛的是雪白的羊脂白玉，顏色愈白愈通透的，價錢愈高。相反的，顏色愈深綠帶黑而色實的價錢愈低。雖然大部分人相信硬玉比軟玉貴，但價錢仍要視乎質素而定。有些硬玉的質地和顏色較差的，會比上等的軟玉便宜多倍。紐西蘭及加拿大都有出產軟玉。以前因為加拿大的軟玉多運往臺灣切割，所以人誤稱為臺灣玉。

    傳世古玉到此為止的鑒別十分複雜，1981年台北出版的《故宮古玉圖》，許多西周、春秋、戰國、兩漢、唐宋的器物，後來確定是明晚期人為古玉。不少國外的大博物館，請了中國的專家，在他們的藏品中剔除偽古玉。博物館尚且如此，業餘愛好者想一步到位，百無一失恐怕不太容易。

    傳世古玉中真偽摻雜，有真正的古玉，也有古時候製造的倣古玉、偽古玉，其數量及其龐大，再加上現代可以利用最新技術和手段，利用大量的古玉資料，刻意倣造出“逼真的古玉”。面臨這樣複雜的局面，古玉愛好者如何識別、判斷以免上當受騙呢？

    一般來說，談及辨玉都是以造型、紋飾是什麼時代風格，鏤雕的線條是否剛勁有力，做工神韻是否到家……云云。這些方法本沒有錯，只是業餘愛好者難以掌握。這是因為業餘愛好者沒有機會接觸真正的古玉，到博物館觀看，也只是隔著玻璃如同隔衣服撓癢癢，不能上手，不能用放大鏡觀察，仔細了解古玉的做工、皮殼、沁色及研究把握各個時代的神韻技法。於是，容易被偽造者矇住眼睛。僅僅依照玉器圖冊來對照，也往往十有九錯。所以必須有一個適合業餘愛好者的辨玉辦法，這個辦法要行之有效，易學易懂。

    筆者以為，對於業餘愛好者，保險的鑒偽辦法是依循識玉、識工、識沁、識假、識形、識紋、斷代、估價，這樣一個順序。首先是識玉，以免花錢買了一塊石頭；而後是識工，分清是老工還是新工；然後是識沁，看看沁色是真是假；再來識假，觀察有否做假的痕跡。如果玉是和田玉，工是老工，沁色也不錯，又沒有做假的痕跡，最起碼這是一件真古玉，有收藏價值。而後再進行識形、識紋、斷代和估價，確定是件什麼東西，是什麼朝代的，價值如何？前面四步確保了古玉是開門的，後面四步再詳加探討和斟酌，一時定不了也沒有關係，可以慢慢研究，是否“古改、古倣、古偽”？到底是什麼時代的？也許還要請教專家。總而言之，後四步是隨各人的“道行”高低，逐步深入，這是業餘愛好者的提高階段。