在中國傳統中有關玉的觀念，是由礦物與文化結成的二元組合，如東漢許慎在《說文解字》中訓釋「玉」字時指出：「玉，石之美，有五德……」。但事實上，在許慎之前的史前時期，玉早已具有神物和瑞信（身份尊卑標誌）等文化、精神上的內涵。至春秋時期，孔子賦與玉以十一德。至此，玉的文化概念已基本完善，而許慎對此又作出了精闢的概括。

中國古代各地居民對玉的認識並不一致，總的來說，凡是顏色漂亮、質地細緻的礦石均可稱為玉，在辭書上留下來的玉名就有一百多個，實際上它們並非都是閃玉。如水晶、瑪瑙、玉髓、綠松石、孔雀石、蛇紋石、青金石甚至珊瑚，在歷史上曾經都是中國玉家族中的成員，在品格價錢上卻遠遠不能跟和闐玉相比。

玉可分為硬玉和軟玉兩種。其中以硬玉或中國玉最受中國人所喜愛，也是較罕有和珍貴的一種，顏色通常都非常吸引。而軟玉價錢普遍較便宜，但也要視乎其顏色而定。除作首飾外，也有用來做雕刻物。

早在18世紀時，中國已有硬玉由緬甸傳入，且多是皇室貴族的貢品。在18世紀以前的玉。多為軟玉。羊脂白玉(Mutton Fat)在當時非常流行及珍貴。時至今日，中國人還十分相信玉可以驅邪、保護身體，也是好運的象徵。

古時中國人也相信玉可延緩人體的分解。近年展列的金縷玉衣就是一具穿上以軟玉做的衣服、已有2000年歷史的屍體。此外，屍體的身體的各個竅門均以玉封閉，以防止邪魔乘虛而入，口中也有一件雕刻而成的玉蟬。

玉是世界上最堅韌的寶石。一塊1立方吋的玉需要約50噸的壓力方能將它壓碎，比鑽石更堅韌。

早在商朝時代中國人已開始利用軟玉做首飾，其歷史比硬玉還要悠久。軟玉的綠色比硬玉的均勻，顏色「實」一點，透明度低。軟玉很少有白底帶著青綠點的(白底青)。最受人喜愛的是雪白的羊脂白玉，顏色愈白愈通透的，價錢愈高。相反的，顏色愈深綠帶黑而色實的價錢愈低。雖然大部分人相信硬玉比軟玉貴，但價錢仍要視乎質素而定。有些硬玉的質地和顏色較差的，會比上等的軟玉便宜多倍。紐西蘭及加拿大都有出產軟玉。以前因為加拿大的軟玉多運往臺灣切割，所以人誤稱為臺灣玉。